Seeing With Eyes Shut... y seguimos con la ayahuasca

Si bien tenemos dos entradas seguidas en el blog sobre sendos estudios recientes publicados sobre la ayahuasca, no creo que vaya a ser lo habitual: la producción científica específica sobre ayahuasca es escasa, apenas hay grupos de investigación biomédica estudiándola. Por eso debemos congratularnos de ver un nuevo artículo científico publicado, además, ni más ni menos, que en la prestigiosa revista neurocientífica Human Brain Mapping y firmado por un grupo brasileño liderado por el Dr. Draulio de Araujo y con firmantes tan consagrados como los doctores Crippa y Hallak, líderes mundiales en el estudio de los cannabinoides. El resumen del artículo puede encontrarse aquí, si bien tan pronto encuentre una página donde esté a texto completo lo linkaré:

http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/21922603

Solo había un estudio previo en el que se habían utilizado técnicas de neuroimagen (concretamente SPECT) para mirar qué áreas cerebrales activa la ayahuasca. El estudio, a doble ciego y controlado con placebo, había consistido en inyectar un trazador a los 100 minutos de la ingesta de ayahuasca conteniendo 1 mg/kg de DMT y mirar la distribución cerebral de oxígeno en sangre. Cuanto más aporte de oxígeno hay en la sangre quiere decir que hay mayor activación cerebral. Sorprendentemente no se vio que hubiera activación de áreas encargadas del procesamiento visual (áreas occipitales) aunque sí áreas frontales y parahipocampales, aparte de estructuras interesantes como la ínsula y el cingulado, estructuras encargadas de la autoconciencia y la interocepción (quizás el fenómeno chamánico conocido como autoscopia -o recorrer con la imaginación el cuerpo por dentro- tiene aquí su explicación). Estos resultados son cohrentes con la distribución de receptores 5-HT2A en el cerebro, localizándose principalmente en áreas prefrontales. Los efectos de la ayahuasca parecían ser pues más procesos cognitivos que sensoriales, ligados a estructuras de memoria. Las visiones, después de todo, más que afuera parecían provenir de adentro, y estar cargadas de alto contenido emocional y, sobre todo, al activarse áreas prefrontales, relacionadas con la planificación, la intención y el razonamiento abstracto. El artículo, firmado por el equipo de Dr. Riba, se puede encontrar a texto completo aquí:

http://www.maps.org/resources/psychedelic_bibliography/

Bien, el nuevo estudio recién publicado ha utilizado una técnica más fina que el SPECT, la resonancia magnética funcional (RMf) y, lo más interesante, es que ha encontrado que se activan las mismas áreas cerebrales cuando los sujetos, bajo los efectos de la ayahuasca, se imaginaban que estaban viendo una fotografía que se había presentado previamente, que cuando la fotografía se presentaba sin haber tomado ayahuasca. Esto es, en ausencia de efectos la presentación de fotografías activaba las mismas áreas cerebrales que se activaban cuando se imaginaba esa misma fotografía bajo los efectos. Sin ayahuasca, el imaginarse las fotografías apenas activaba dichas áreas. Aparte de confirmarse lo que ya había encontrado el grupo del Dr Riba en su estudio con SPECT, se ha encontrado un efecto novedoso: la activación de áreas occipitales, concretamente de procesamiento visual. Y lo que es más interesante, la única área occipital cuya activación correlacionó con una medida de psicopatología fue la encargada de la visión periférica. ¿Será que los seres o entes que se tiene la intuición de percibir bajo los efectos de la ayahuasca detrás de uno pero que al darse la vuelta no están serán en realidad efecto de la activación de áreas de procesamiento de la visión periférica? Y lo que es más interesante: ¿la paranoia tendrá, al menos en algunos casos, su origen en este fenómeno y no tanto en un proceso cognitivo? Al aplicar una técnica, llamada de "conectividad funcional", en la que se puede ver el flujo de dirección del proceso estudiado, quien parecía liderar el efecto global de la ayahuasca era precisamente esa área occipital, seguida de áreas parahipocampales y frontales. Según los autores, este fenómeno puede ser el responsable de que "llevando el recuerdo de las imágenes al nivel de la imagen natural la ayahuasca convierta en estatus de realidad experiencias internas".

Lástima que el estudio no se haya hecho siguiendo una metodología de doble ciego y controlado con placebo, los resultados hubieran sido más sólidos. Lo que aporta de nuevo este artículo al origen de las visiones inducidas por alucinógenos es la constatación de la activación de áreas exclusivamente corticales, como ya se había encontrado en el artículo del SPECT y, sobre todo, la novedad de encontrar áreas de procesamiento visual (occipitales) activadas. Quizás el paradigma en sí utilizado es en parte responsable de este efecto: una tarea de imaginería visual. Lo sorprendente es que las áreas occipitales activadas en una tarea de imaginería bajo los efectos de la ayahuasca sean las mismas que cuando en condiciones normales se presenta la fotografía real. Y lo más interesante: que en el estudio de conectividad sea esa área concreta la que dirija el proceso del efecto subjetivo. Pareciera como si el cerebro humano tuviera una necesidad hambrienta de estimulación exterior en la que recrearse para configurar mundos nuevos en los que vivir.